En 2006, la ville compte 18 202 habitants, au c¿ur d'une aire urbaine estimée à 40 707 habitants, ce qui en fait la quatrième agglomération de son département après La Rochelle , Rochefort et Saintes. Capitale de la Côte de Beauté et station balnéaire de réputation internationale, elle est située à l'embouchure de l'estuaire de la Gironde , le plus vaste estuaire d'Europe . Elle possède cinq plages, un port de plaisance et un port de pêche.
Connue dès le XIXe siècle pour ses bains de mer, la cité huppée va accueillir de nombreux artistes pendant les « Années folles ». Ravagée par de terribles bombardements en 1945, la ville est déclarée laboratoire de recherche sur l'urbanisme et possède depuis lors un patrimoine architectural moderniste datant des années 1950. Sa renaissance d'après-guerre lui permet aujourd'hui d'accueillir jusqu'à 90 000 habitants en pleine saison.
Destination touristique de premier plan, Royan attire en moyenne près de 700 000 visiteurs chaque année[79] (1,5 millions pour l'ensemble du pays royannais[80]), ce qui représente un chiffre d'affaire annuel d'environ 172 millions d'euros (430 millions d'euros pour le pays royannais).
Avec 17 millions de nuitées, Royan et sa proche périphérie occupent une place prépondérante en terme de capacité d'accueil en Charente-Maritime .
De fait, le tourisme est le principal secteur d'activité économique de la ville. C'est ainsi que l'hôtellerie et la restauration représentent 6% des emplois de la commune[28].
Le pays royannais comptait 114 campings et 65 hôtels en 2004.
Bien que principalement concentrés durant une large période estivale (77% de visiteurs entre les mois d'avril et de septembre), les séjours ont désormais tendance à s'étaler sur l'année entière.
De plus, on constate l'apparition d'un tourisme culturel (en 2004, les jardins du monde attiraient 93 712 visiteurs et le nouveau musée de Royan 4 539, tandis que le spectacle Un violon sur le sable attire chaque année entre 80 000 et 100 000 spectateurs).